..
Mais
il y a un autre parallèle qui est encore plus pertinent, avec des
conséquences importantes pour le prix du pétrole à long terme.
L'effondrement récent fait penser à une forte chute similaire du prix du
charbon (d'un bref pic à140 $ la tonne en 2008, à environ 40 $ la tonne
actuellement), qui a entraîné le fait que certains gisements soient
« financièrement délaissés », ce qui signifie que leurs coûts de
développement dépassent leur rendement potentiel.
La
baisse est le résultat de politiques environnementales à long terme,
notamment des programmes visant à atténuer le changement climatique et
donc à réduire la demande en charbon. Les efforts visant à améliorer la
qualité de l'air en Chine, les normes d'émissions de carbone et de
mercure auxÉtats-Unis,
le gaz naturel moins cher et les investissements croissants dans les
énergies renouvelables ont fait diminuer la part du charbon sur le
marché de l'énergie.
Un
mécanisme similaire est peut-être à l'œuvre sur le marché du pétrole.
Comme la pression pousse les gouvernements à prendre des mesures pour
lutter contre le changement climatique, la demande en combustibles
fossiles risque de chuter, ce qui pourrait avoir pour conséquence des
prix restant plus longtemps à la baisse par rapport au anticipations du
secteur pétrolier, et cela peut-être pour toujours.
Évidemment certains commentateurs (notamment l'économiste britannique Dieter Helm), écartent
la possibilité que des actifs puissent être délaissés. Ils font valoir
que l'absence d'efforts internationaux sérieux en vie de réduire les
émissions, la nature cyclique des marchés du pétrole, les horizons
prévisionnels à court terme des investisseurs et le fait que la plupart
des actifs du pétrole soient publics rendent peu probable le fait que
des politiques visant à atténuer le changement climatique aient un
impact sur les prix du pétrole.
Ces
arguments sont faciles à réfuter. Tout d'abord, alors que la communauté
internationale a peu de chances de trouver de sitôt un accord sur un
mécanisme mondial en vue d'établir un prix sur les émissions de carbone,
les autres types de mesures environnementales ont déjà eu un effet sur
la demande de pétrole.
Il
s'agit d'un développement crucial, car même de petites variations de
l'offre ou de la demande peuvent causer de grandes fluctuations sur le
prix du pétrole. La chute de 120 $ le baril en 2014 à moins de 35 $
actuellement résulte d'une variation de 2 % (environ 2 millions de
barils par jour) dans l'équilibre de l'offre et de la demande. Cela
traduit l'augmentation de la production de l'Arabie saoudite de plus d'1
million de barils par jour, ainsi que les mesures d'efficacité
prescrites dans l'Union européenne, en partie motivées par des efforts
en vue de réduire les émissions de dioxyde de carbone, qui ont contribué
à une baisse comparable de la demande d'environ 1,5 % par an. On peut
s'attendre à des chiffres similaires dans d'autres pays, puisque les
gouvernements s'efforcent d'atteindre les objectifs sur lesquels ils se
sont engagés selon l'accord de Paris sur le changement climatique.
Deuxièmement,
bien que les prix du pétrole puissent être cycliques, des changements
structurels sur les marchés de l'énergie pourraient bien saper les
hausses des prix. Les technologies de transports alternatives, notamment
les voitures électriques, les batteries statiques et les solutions
hybrides, menacent déjà de rendre le pétrole moins indispensable.
En
troisième lieu, tandis que de nombreux investisseurs ont des horizons
prévisionnels à court terme, le développement des ressources dans le
secteur pétrolier peut facilement s'étendre sur plus d'une décennie.
Cela signifie que les flux de trésorerie « sûrs » des actifs actuels
peuvent finir par être investis dans la prochaine génération d'actifs à
coûts élevés, qui courent un risque beaucoup plus grand d'être
délaissés.
Enfin,
le fait que plusieurs sociétés pétrolières soient publiques ne protège
pas les investisseurs qui ont investi leur capital dans des actifs
publics cotés en Bourse. Les gouvernements peuvent avoir des raisons
stratégiques de conserver des actifs non rentables, mais les
investisseurs qui détiennent des actions dans les entreprises publiques
partiellement privatisées ne sont pas dans le même cas. En outre, les
premières victimes de toute baisse des prix à long terme seront les
producteurs à coûts élevés, dont un grand nombre sont cotés en bourse,
ce qui exposera les investisseurs à plus de risques, contrairement à ce
que l'on pourrait croire.
Les
marchés des matières premières ont prouvé à maintes reprises qu'ils
étaient vulnérables aux attentes de baisse des prix. Compte tenu des
pressions politiques visant à atténuer l'impact du changement
climatique, les investisseurs avisés vont observer de près les
indications des mesures qui conduiront à une baisse de la demande et à
la possibilité que leurs actifs soient financièrement délaissés.
Il
est dangereux de présupposer que les actifs ne peuvent être délaissés
qu'à long terme. Une telle présupposition place les investisseurs dans
la même situation que les derniers actionnaires de Peabody Energy, plus
grande compagnie de charbon privée du monde, qui est au bord de la
faillite. Le fait que Peabody Energy soit encore en activité (donc
techniquement non délaissée), est probablement une bien maigre
consolation pour ses propriétaires.
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